국립국어원에서 출간된 사전의 정의에 따르면 '허세'의 의미는 다음과 같다.
허세 : 실속이 없이 겉으로만 드러나 보이는 기세
그런데 언제부터인가 이 '허세'라는 용어가 인터넷을 중심으로 광범위하게 사용되기 시작하더니, 다른 용어들의 뜻까지 집어삼키는 현상을 보이고 있다. '과시, 자랑, 잘난 체, 허풍, 허영, 사치'와 같은 용어들이 사용될 자리를 '허세'가 대체하고 있는 것이다.
예를 들어 동창들끼리 오랜만에 모였는데 대부분 돈 잘버는 친구들이고 한 사람만 백수라고 가정해 보자. 이때 백수인 사람이 친구들에게 지기 싫은 마음에 일부러 비싼 술과 음식을 먹자고 앞장서 주도한다면 이는 '허세'라고 할 수 있다. 하지만 정말로 수입이 좋은 친구가 자신의 부와 능력을 드러내고자 비싼 술과 음식을 산다면 이건 '허세'가 아니라 '자랑' 내지 '과시'이다.
합리성이나 실용성보다는 비싸고 귀한 물건을 사용하는 것 자체에 의미를 두어 구매 행위를 하는 사람이 있다면 '사치'를 한다고 할 수 있겠고, 사치를 하는 이유는 '허영심' 때문이라 할 수 있다. 또한 말도 안 되는 거짓말로 자신의 경험이나 상황 등을 크게 과장하는 경우는 '허풍'이다.
최근 이처럼 다양한 의미와 맥락을 지닌 용어들이 죄다 '허세'라는 단어로 빨려들어 오용되고 있다. 좋지 않은 현상이다. 애초에 틀린 표현이기도 하거니와 각각의 용어들이 지니고 있는 섬세한 개념들이 '허세'라는 단어 속으로 구겨 넣어지며 뭉개지기 때문이다. 개념이 뭉개지면 사고 역시 둔탁해지게 된다. '허세'라는 용어의 무분별한 사용이 거슬리는 이유이다.